— Может, ты хоть руки мои развяжешь? — забросила я ему пробный шар. — Кровообращение почти остановилось. Сложно будет договариваться с Даниэлем, если я останусь без пальцев. Потеряю товарный вид, так сказать.

— А ты бойкая, — оценил мою находчивость похититель, — почти смогла отвлечь меня. Могу, конечно, и развязать руки. Царапаться не станешь? Как видишь, я уже пострадал.

— Честное слово, не стану! — пообещала я. Не уверена, что смогу даже пальцем пошевелить.

Скорее всего, весть о моих подвигах еще не докатилась до Думсвера и Трапери боялся лишь острых девичьих ногтей.

Освобождать меня полностью он не стал, развязал лишь запястья. Но и так все равно легче.

— И чем же я смогу тебе помочь? — спросила я.

— Своим присутствием, конечно же, — хищно улыбнулся преступник, — Данни обязательно за тобой примчится. И мы с ним поторгуемся. Он поможет вернуть мне Ключ.

— Ты разве знаешь, где он? — это тоже был вопрос наобум, чтобы он обиделся. Вроде как я сомневаюсь в его компетентности как преступного гения.

— Еще бы! — он оскорбился, как я и рассчитывала. — А вот Данни не знает, тут можешь быть спокойна. Я в курсе, что ты ему не веришь и подозреваешь. Прочел твои мысли еще в зале суда.

— Вот тебе делать нечего было, только за мыслями девушки подсматривать, — я слегка смутилась и не слегка разозлилась. Терпеть не могу, когда у меня в голове копаются.

— А я не только за твоими подглядывал. Поэтому знаю еще и о том, что ты представляешь для моего братца некоторую ценность. И спасать тебя он точно примчится. Ты — залог его блестящей карьеры, способ завоевать доверие общества и даже короля.

На этом месте я почуствовала легкое разочарование.

Нет, вру. Нелегкое.

— Видишь ли, — продолжал Аарон, — я действовал не один. Идея была моя, тут можно гордиться. Но чтобы ее осуществить, мне требовалась помощь влиятельного человека.

Трапери притомился стоять и сел на тюк соломы справа от моего.

— Сначала я сделал щедрое предложение завоевать мир своему брату. Это очень естественно, не находишь?

Я неопределенно пожала плечами.

— И этот трус отказался! Но оно и к лучшему. Знаешь ли, он все же не настолько влиятелен, если подумать. Кто он сейчас? Ректор учебного заведения, гроза студентов? Вот если бы член парламента… Да и какой авторитет у черных крыльев? Куда лучше белые.

— А зачем тебе влиятельный человек в команде? — я уже его не отвлекала, мне правда было интересно.

— Вы, девчонки, ничего не смыслите в делах, — вздохнул Аарон, — это же очевидно. Так и быть, расскажу хоть тебе. Все равно надо развлекаться хоть какой–то беседой, в ожидании спасательной операции.

— Да уж расскажи, — критически сказала я, — тем более что пока мне непонятно, каким образом ты собрался завоевать мир. Пока я видела только парочку чудовищ, да испоченную погоду.

— Так пока это обычная проба сил, — он смотрел на меня снисходительно, как на дитя малое, — дальше будет хуже. Точнее, должно было стать хуже. Я планировал захватить остальные ключи с помощью того, что у меня уже есть и с протекцией моего сильного друга, который поможет организовать проникновение в остальные шесть городов. А потом он же должен был сделать заявление в присутствии короля, озвучить наши условия.

— Какие условия? — Аарон сумасшедший, это очевидно. Я слышала, что менталисты подвержены расстройствам разума побольше других.

— Передать нам власть, естественно. Я прятался недалеко от вашей академии, в маленьком подземном укрытии. Иногда гулял по вашему саду, ноги размять. Кажется, ты находила там мои перья.

Я кивнула.

— Порой доставал Ключ, чтобы опробовать его в действии, хотя это очень рискованно, не спорю. Потом я болел по нескольку дней. От этого, кстати, у меня перья и сыпались. А потом меня предупредили, что надо перебраться в другое место, потому что о моем укрытии скоро станет известно. Мой покровитель лично приехал, чтобы помочь перебраться в более укромный уголок, по иронии судьбы, ближе к моему дому.

— А потом тебя там нашли и ты сумел как–то подменить артефакт, — вспомнила я.

— Нет, все не так, — насупился Аарон, — видишь ли, я был уверен, что Ключ, с которым меня взяли — подлинный. Мой напарник сыграл нечисто. Пока перевозил в новое убежище, сумел подсунуть поддельный артефакт и забрать настоящий. А потом он меня просто сдал.

— И кто же этот негодяй? — вырвалось у меня.

Не знаю, ответил бы мне Трапери или нет, в этот момент окно в сарай разбилось с диким грохотом и я услышала голос мужа:

— Аарон, сдавайся! Нет смысла удерживать Верею!

— Ты бы мог зайти и через дверь, братец! — Аарон смотрел на Даниэля, сложив на груди руки. И совершенно не волновался.

Мой муж запрыгнул к нам через окно, лихо перемахнув через подоконник.

— В этом сарайчике окошко было единственной роскошью, бедный крестьянин, в чьи владения ты вторгся, — притворно вздохнул беглый преступник.

— Развяжи ее! — глаза Даниэля метали молнии.

— Однако! — Аарон подошел к брату ближе и заглянул в глаза.

— Что–то поменялось! — сказал он.

Зря он сократил дистанцию. Даниэль схватил его за грудки и приподнял над полом. Я вспомнила, что он ранен и удивилась, как быстро магниры способны обрести свои силы.

— Отпусти ее. Немедленно!

— Для этого мои ноги должны касаться пола, — Аарон откровенно издевался.

— Почему, за что ты мне мстишь? — Даниэль ослабил хватку, дав подошвам ботинок Аарона коснуться хлипкого дощатого настила.

— Если бы ты принял мое предложение, я бы не стал жертвой предателя, — хмуро сказал младший брат, — а теперь ты — герой, который возвращает хоть какую–то погоду по сезону в Даромнию, молодожен и уважаемая в королевстве персона. А меня тащат к экзекутору, который высосет мой мозг!

— Но ведь все это — последствия твоих поступков! — справедливо заметил Даниэль. И вернулся к первоначальной теме.

— Развяжи мою жену!

— Да пожалуйста, — пожал плечами Аарон, — но все равно она отсюда живой не выйдет, если ты не поможешь.

— Помогу в чем?

— Я хочу вернуть Ключ, — пояснил преступник, — а сам, как понимаешь, не могу за ним явиться к своему… деловому партнеру. Он сразу же меня уничтожит. Поэтому ты должен выяснить, где находится артефакт и принести его мне. И пока ты ходишь, твоя прелестна супруга составит мне компанию.

Я разминала пальцы, к которым постепенно возвращалась чувствительность. И старалась не думать о том, чего Аарон точно еще не знает. Не думать. Совсем.

— Именем короля Даромнии и духов–покровителей! Открывайте и выходите с поднятыми руками! — раздалось за дверью.

— Кажется, тебя выследили, братишка! — озабоченно сказал Аарон. — Что ж, теперь у нас двое заложников. Сделай мне одолжение, выгляни за дверь и скажи, что я тут вас задерживаю. Боюсь, они запустят парализующим лучом в первого, кто высунется наружу. И это редкий случай, когда мне не хочется быть первым.

Увидев на лице Даниэля нерешительность, Аарон продолжил:

— На твоем месте я не стал бы долго колебаться.

Он сунул ладонь под ворот тюремной робы, и вынул длинную серебристую иглу. Собирается рукав оторванный пришить? Вот это выдержка. Но для Даниэля этот предмет значил нечто большее.

— Не смей! — предупредил он страшным голосом. И лицо у него тоже стало страшное, похожее на каменную маску.

— Один укол, и твоя дражайшая барышня упадет со сведенными судорогой мышцами. Это очень больно, Данни, на себе испытал. Мука длится примерно час. Так что не испытывай мое терпение, иди и скажи, что на эту вечеринку никого больше не приглашают.

Я видела, как тяжело моему мужу принимать решение. К моей большой удаче, терзания Даниэля полностью захватили и Аарона. Тот с интересом, не дыша, следил за нравственной борьбой брата.

А я использовала это время чтобы мысленно призвать свою стихию. Эфир, который внезапно уже пришел мне на помощь днем.

Пальцы и вообще кожу на ладонях все еще покалывало, но я решила рискнуть. Деваться все равно некуда, либо идти у похитителя на проводу, либо валяться на полу парализованной. А тут возможно получится его остановить!