— О помолвке объявлять. Ну, и все остальное.

Ректор вздохнул, будто бы с сожалением.

— Увы, да. Нет, вы можете отказаться, конечно. И тогда, насколько мне известно, поместье ваших родителей уйдет с молотка, а за второй курс обучения платить им будет уже нечем. И мне найдут другую невесту. Вот хотя бы ту же эльфийку.

Зачем он про эльфийку–то сказал? Зацепить меня хотел? Не выйдет… ну, может если только совсем немного.

— Я поняла вас, ректор, спасибо за чай. Могу идти на занятия?

Он кивнул, завершая этот тяжелый разговор. Я почти радостно соскочила с кресла, оставив недопитый чай на столе. И в дверях столкнулась с человеком в серой униформе служащего министерства Стихий. Пришлось отступить назад.

— Вам срочная депеша от министра Дарамела, — отчеканил посланник, все еще загораживая мне проем.

Не обращая на меня внимания, ректор принял конверт, вскрыл его ножом для бумаги, прочел. В лице его ничего не поменялось. Ни один мускул не дрогнул.

— Благодарю вас, — сказал он курьеру.

— Ответ будет? — спросил тот.

— Нет, я все понял.

Мужчина щелкнул каблуками и вышколенно удалился.

А Трапери задумчиво посмотрел на меня. Потом произнес:

— Ключ Металла, который конфисковали у моего брата — поддельный. Поэтому весна никак не наступит. Информация, как вы понимаете, конфиденциальная. И она многое усложняет. Скорее всего, нам не дадут слишком тянуть с бракосочетанием.

ГЛАВА 19. Подготовка

Академия стояла на ушах. Да что там, вся Даромния стояла на ушах!

Уши были у всего, даже у стен.

Любое неосторожно сказанное замечание разносилось со скоростью чиха. Все ждали новостей о Ключе Металла.

Как Аарон Трапери смог подменить артефакт, что хранители не сразу догадались?

Он спрятал его где–то, в надежде сбежать или выйти из тюрьмы и вернуть себе сокровище, или передал подельнику?

Но кому этот гордый и самонадеянный темный настолько доверяет?

И тут все взоры обращались в сторону его старшего брата, Даниэля.

Я не знала, что и думать. С одной стороны, слышала разговор братьев по магической связи, где Аарон упрекал нашего ректора и даже намекал на месть. С другой — Трапери ведет себя подозрительно. Старается спасти репутацию браком со мной, светлой.

И опять же, сам характер обвинений… будто братья совершили преступление вместе, но отдувается только один.

Может Даниэль Трапери как раз и прячет древнюю святыню. Но где? Все семейное имение и прилегающие окрестности обыскали десятки раз. И землю перекопали, снег магическим пламенем разморозили так, что в Артеус весна пришла. В единственное во всей Даромнии место.

Об этом тоже судачили на каждом углу.

Пока информация о нашей помолвке не афишировалась, поэтому меня в слухах еще не задействовали. Но я прекрасно представляла, что же будет дальше.

Правда, поведение ректора по отношению ко мне изменилось. Если мы случайно встречались, он церемонно кивал и вежливо здоровался по имени. Так что я все же боялась привлечь этим внимание.

Как–то раз ректор пропал из Академии на целых три дня.

Конечно же, его сразу определили в тюрьму. Хорошо, что только студенты, а не министерство магической безопасности.

Вернулся Трапери, когда до нашей помолвки оставалось всего–то четверо суток.

Что я испытывала, пока его не было, как и внятных новостей?

С одной стороны, разум мне подсказывал, что вот он — мой шанс избежать нежелательного союза.

Справедливость восторжествует, преступники окажутся, где им положено, Ключ Металла вернется в Храм.

Но где–то глубоко внутри меня копошилось сожаление. Да, я волновалась за ректора и не хотела, чтобы он попал в беду.

Мыслимое ли дело? Что я за глупая девица! При виде высокой крылатой фигуры, почувствовала, как сердце затрепетало.

Очень уж я сопереживающая.

Заметив меня, Трапери изобразил церемонный, легкий наклон головы.

— Рад видеть вас в добром здравии, — сказал он.

— И я рада, что с вами все в порядке, — не нашлась ничего лучше ответить.

— Конечно, а что может быть не так? — красиво очерченные губы изогнулись в усмешке. — Я ни в чем не виновен перед законом. Все это время оказывал ему содействие. Полное и бесповоротное. Так что нет ни одного фактора, который помешает нашему… долгожданному событию. Увидимся позже.

И он… помахал мне рукой! Невиданно просто.

— Верея, а что у вас происходит такое с Трапери? — с интересом спросила Ксандра. Мы с ней стояли у стенда с расписанием занятий, когда произошел этот милый диалог. И, да, я не рассказывала своей соседке и подруге о наших с ректором планах.

Мне тяжело было это скрывать, а говорить так еще тяжелее. Она, конечно же, видела, что меня что–то гнетет, пару раз поинтересовалась, может ли помочь, я нашла отговорки. Но, кажется, это бессмысленно. И я пообещала ей все раскрыть вечером.

Неудивительно, что окончания дня Ксандра ждала с нетерпением. И даже чай заварила, для релакса.

Они с Линксом уселись на одной кровати и смотрели с одинаковым любопытством, ожидая, что я заговорю.

Вздохнув, вытянула ноги на низенький табурет, и начала свою грустную повесть.

— Я выхожу замуж.

— Да ладно!

Ксандра подскочила так, что ненадолго зависла в воздухе. Линкс испуганно метнулся ко мне поближе.

— За ректора Трапери.

Бамс. Кровать прогнулась.

— Верея, ты меня разыгрываешь? — Ксандра скорчила обиженную физиономию. — Решила отвязаться и придумываешь всякие нелепицы?

Пришлось ей все рассказать. С самого начала. Как мои родители целое состояние проиграли, как папе велели замуж меня выдать за кого скажут. И, собственно, финал.

— Я обиделась! — заявила соседка. — Оказывается, ты так много от меня скрывала! Я только в курсе была, что у твоего папы временные трудности денежные из–за рискованный финансовых операций. А тут такое.

— Мне трудно было об этом говорить, — призналась я, — казалось, что если я произнесу вслух, что меня ждет, оно точно станет реальным.

— Пряталась, в общем, — сочувственно протянула Ксандра. Кажется, она больше не обижалась.

— Как бы то ни было, раз у тебя нет выбора, сделаем из тебя самую красивую невесту! — решительно сказала она.

И она не шутила. На все последующие дни наша комната превратилась в салон красоты. В нем появлялись водоросли для обертывания. Глина для масок. Массажные дощечки, ролики и колючки.

Ксандра даже исхитрилась притащить к нам чугунную ванну, которая заняла ровно половину жилья. Обычно мы совершали омовения в чистеньком общем душе, на нашем этаже их целых три.

Этот чугунный монстр на львиных лапах напугал меня до глубины души.

— Зачем это? — спросила я ошарашенно, пока Линкс с восторгом бегал внутри, по еще сухим стенкам.

— Ванны принимать. Расслабляющие. С солями полезными и магически подпитанными.

— Я туда не полезу! Эта штука меня съест!

— Какая ты дремучая! О тебе заботятся, а ты…

И Ксандра красноречиво отвернулась. Пришлось взывать к ее разуму и слегка польстить.

— Ксань, у меня, благодаря твоим заботам, уже кожа сияет, как Ключ Эфира. А волосы можно вместо шелковых нитей использовать. Но что будет, если мы соседей снизу зальем? Этой ванне лет пятьсот наверное. Вдруг она протекает.

— Не протекает, — подруга удостоила меня обиженным взглядом, — я ее, между прочим, у Граэль еле выпросила. Это ее любимая ванна.

— Без колес? — я представила нашего администратора, русалку Граэль, которая пытается оттолкнуться от пола, сидя в этом тяжеленном произведении искусства.

— Она для релакса исключительно. Так что не выпендривайся. Завтра у тебя, в конце концов, важный вечер. И ты сможешь явить образец спокойствия, уверенности в себе, и красоты, если получится.

Спорить с ней было бесполезно, но я, грешным делом, уже сама начала ждать помолвки как избавления от чрезмерной заботы… хотя, сбереги меня, Айрагер, можно представить организацию подготовки к свадьбы в исполнении Ксандры…